Casi todas las zanjas se abren para tender tuberías o poner bases. Es fácil tratar de trabajar rápido en una zanja y salirse sin tomar medidas de seguridad. No lo haga. Cada año, más de 30 trabajadores de la construcción mueren en las zanjas.

Una zanja es un espacio encerrado que presenta muchos problemas especiales. La mayoría de muertes que ocurre en las zanjas se debe a derrumbes. Otros riesgos son las caídas, la electrocución, golpes recibidos por objetos que caen dentro de la zanja (o por una excavadora) y aire contaminado que puede perjudicar la respiración, intoxicarlo, o contribuir a un incendio. Muchos trabajadores mueren al tratar de rescatar a algún compañero.

OSHA dice que su contratista tiene que darle capacitación sobre los peligros de este trabajo, sobre cómo protegerse.

Si se va a excavar una zanja, el contratista deberá nombrar a una persona competente. (Una persona competente es alguien que tenga conocimiento de las normas de excavación de OSHA,* tenga capacitación en análisis de suelos y métodos de protección, pueda identificar los peligros y tenga autoridad para impedirlos de forma inmediata.)

OSHA tiene reglas especiales para proteger a los obreros que trabajan en zanjas (y todas las excavaciones). Usted tiene la obligación de seguir las reglas de OSHA a menos que:

• La zanja se encuentre en una roca estable, o
• Tenga menos de 5 pies de profundidad y la persona competente no anticipe derrumbe.

La persona competente debe inspeccionar una zanja:

• Antes de cada turno
• Si anticipa encontrar aire contaminado como en el caso de una zanja que esté en una alcantarilla o cerca de un basurero o un sitio de almacenamiento para productos químicos
• Después de cualquier cosa que pueda aumentar el peligro, tal como:
  
  • Después de cada tormenta
  • Vibración (como cuando pasa un camión o un tren)
  • Zanjas con paredes que se estén moviendo y por tanto estén ocasionando grietas, decapado o abultamiento
  • Si se está moviendo una carga pesada cerca de la zanja, o la carga aumenta.

ANTES DE TRABAJAR EN UNA ZANJA:

Solicítele a una persona competente que le dé el visto bueno.

Asegúrese de que todo el equipo se encuentre en buenas condiciones. Esto incluye las bombas de agua y los ventiladores. Tiene que haber una salida por donde se pueda escapar, como una escalera (a no más de 25 pies de distancia de usted), si la zanja tiene 4 pies de profundidad o más.

El contratista debe marcar el agua, la luz y el gas antes de excavar la zanja y debe llamar a las compañías correspondientes para solicitar que corten la electricidad, el gas y el agua en la zanja. No utilice un tubo cerca de los cables eléctricos aéreos. Si no puede evitarlo, solicítele a la persona competente que se asegure de que la electricidad haya sido cortada y que las líneas hayan sido conectadas a tierra.

Si se anticipa encontrar aire contaminado, OSHA estipula que tiene que haber un plan y equipo de rescate al pie de la obra. Las cuadrillas de rescate deben tener capacitación especial. Lo mejor es obedecer las reglas de OSHA para rescates en espacios limitados.*

Si se anticipa encontrar aire contaminado, una persona competente debe tomar una prueba del aire:

• OSHA estipula que el aire debe tener entre 19.5 y 23.5% de oxígeno.
• OSHA estipula que las sustancias que pueden quemarse o explotar (gasolina o metano) deben estar por debajo del 20% del límite explosivo inferior (o el límite inferior de combustión). (La industria estipula un 10%.)
• Asegúrese de que no haya ningún tipo de tóxico como cloro, monóxido de carbono, gases de alcantarilla y sulfuro de hidrógeno en el aire, ya que sería letal. El monóxido de carbono no tiene ningún olor. El sulfuro de hidrógeno huele a huevo podrido. La persona competente tiene que decidir si los ventiladores pueden mantener un aire aceptable.

• Una zanja puede estar situada en una roca estable, o en suelo de tipo A, B o C. La roca estable y el suelo de tipo A son los sitios más seguros. La mayoría de los suelos son de tipo B. La arena y las zanjas con agua son suelos de tipo C.
• El agua en la zanja indica que los trabajadores corren peligro.
• La arcilla (o barro) puede ser de tipo A, B o C, dependiendo de la cantidad de agua que contenga. Aquí ocurren muchos derrumbes porque la gente piensa que no es peligroso.

Si desea más información, contacte al sindicato local, al Centro de Protección de los Derechos de los Trabajadores (CPWR – Center for Construction Research and Training, CPWR) al teléfono 301-578-8500 o vaya a http://www.cpwr.com/ al Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (National Institute for Occupational Safety and Health, 1-800-35-NIOSH o www.cdc.gov/niosh ), o a OSHA (1-800-321-OSHA o http://www.osha.gov/). O vaya al sitio web www.elcosh.org.